Rhodesiankoirat ovat nykyään välittömästi tunnistettavissa laihan vartalon, punertavan turkin ja selkärankaa pitkin kulkevan karvan "harjanteesta". He ovat myös tunnettuja maineestaan afrikkalaisina metsästyskoirina ja jopa kiihkeinä leijonatappoijina. Mutta jos olet koskaan miettinyt, mikä on Etelä-Afrikan ainoan alkuperäisen rodun todellinen historia, sinulla on herkkupala. Rhodesian ridgebackeillä on pitkä ja jännittävä historia, joka on kietoutunut syvästi Afrikan historiaan.
Afrikan alkuperä (ennen vuotta 1650)
Koirista, jotka asuivat Afrikassa ennen eurooppalaisten tuloa, ei tiedetä paljoa, mutta on todennäköistä, että ridgebackin esi-isät vaelsivat mantereen eteläkärjessä tuhansia vuosia ennen kuin kukaan eurooppalainen tiesi heistä. 1600-luvulla yksi Afrikan eteläosan vallitsevista kulttuureista oli Khoekhoe-kansa, joka asui nykypäivän Etelä-Afrikassa, Namibiassa, Botswanassa ja sitä ympäröivillä alueilla.
Khoekhoe eli nomadielämää paimenen karjaa, ja ensimmäiset ridgebackit olivat puolivilleja koiria, joita he käyttivät metsästykseen ja vartiointiin. Rodesiankoiran omistaja ei tunnistaisi näitä koiria nykyään – ensinnäkin ne olivat paljon pienempiä, vain noin 18 tuumaa olkapäältä verrattuna nykyaikaisen Rhodesian Ridgebackin 24–27 tuumaan! Heillä oli myös todennäköisesti erilaisia turkin värejä ja kuvioita. Mutta näillä koirilla oli kaksi ominaisuutta, jotka pysyivät muuttumattomina – uskomaton rohkeuden tunne, joka antoi niiden menestyä vaarallisista petoeläimistä huolimatta, ja 2 tuumaa leveä turkkinauha, joka kulki taaksepäin niiden selkärankaa pitkin luoden erottuvan harjanteen.
Buurien risteytys (1650-1875)
Tähän asti ridgeback oli puhtaasti afrikkalainen koira. Mutta kuten monella muullakin asialla, kulttuurivaihdolla ja kolonialismilla olisi syvällinen vaikutus rotuun. 1650-luvulla hollantilaiset perustivat siirtokunnan Etelä-Afrikkaan, ja levittyessään he joutuivat väistämättä kosketukseen khoekhoe-koirien ja heidän ainutlaatuisten koiriensa kanssa. Monet eurooppalaiset kirjailijat kirjoittivat näiden pienten afrikkalaisten koirien kiihkeydestä ja rohkeudesta, ja kun boerit eli maanviljelijät alkoivat tuoda omia koiriaan auttamaan maatilalla, oli väistämätöntä, että risteytykset tapahtuivat. Selän harju on hallitseva piirre, joten ennen pitkää monilla sekarotuisilla maatilakoirilla oli selkeä ridgeback-syntymämerkki.
Toistuvasta risteytyksestä huolimatta hollantilaiset ja myöhemmin englantilaiset uudisasukkaat olivat liian käytännöllisiä viettämään paljon aikaa miettien, minkä rotuinen heidän koiransa oli. Yli kahden vuosisadan ajan ridgebackit ja eurooppalaiset koirat, kuten vinttikoirat, terrierit ja tanskandogit, sekoittuivat vapaasti keskenään.
The Colonist's Lion-Hunter (1875-1900)
Eteläafrikkalaisella oli aikaa ja kiinnostusta vasta 1870-luvulla tarkastella näitä hybridikoiria tarkemmin ja luoda jalostusohjelma. Silloin suurriistan metsästäjä Cornelius van Rooyen loisti ystävänsä kaksi harjanteelistä koiraa. Hänellä oli jo oma metsästyskoiralauma, mutta hän oli kiinnostunut löytämään koiria, jotka pystyisivät onnistuneesti ryöstämään leijonaa, pilkkasivat sitä ja häiritsisivät sitä, jotta hän voisi lähteä tappamaan. Se on iso työ – se vaatii nopeutta, ketteryyttä, rohkeutta ja älykkyyttä. Huolimatta maineestaan leijonanmurhaajina, van Rooyenin koirat eivät koskaan hyökänneet leijonien kimppuun, vaan ne houkuttelivat leijonan ulos ja pitivät sen siellä.
Vaikka hänellä saattoi olla jonkin verran vaikutusta metsästyskoiriensa lisääntymiseen, suurin vaikutus hänen jalostusohjelmaan oli pelkkä kyky selviytyä, ja ridgebackit menestyivät erinomaisesti. 1900-luvun lopulla hänen koirapopulaationsa alkoi muistuttaa todellista rotua, jossa kaikki Ridgebackin parhaat ominaisuudet olivat naimisissa vahvan eurooppalaisen metsästyskoirakannan kanssa.
Roturahastot (1900-1928)
1900-luvun vaihteessa harrastajat olivat panneet merkille van Rooyenin "leijonakoirat" ja alkoivat miettiä, kelpaavatko ne muuhunkin kuin metsästykseen. Pian ensimmäiset todelliset jalostusohjelmat syntyivät. Näitä koiria mainostettiin uskollisina seuralaisina, kestävinä vahtikoirina, älykkäinä metsästyskoirina ja sitkeinä tuholaisten hävittäjinä. Kasvattajat alkoivat suosia punertavanruskeita turkkia, joiden he uskoivat edustavan todellista afrikkalaista koiraa.
Vuonna 1922 ryhmä omistajia laati ensimmäisen rotustandardin, joka kokosi yhteen erinäköisiä koiria ja päätti, miltä ihanteen pitäisi näyttää. He päätyivät myös nimeen Rhodesian Ridgeback, joka on pysynyt rodussa siitä lähtien. Seuraavien useiden vuosien aikana he muodostivat standardeihinsa sopivan koirapopulaation, ja todellinen Rhodesian Ridgeback syntyi.
Kansainvälinen Ridgeback (1928 - nykypäivään)
Kun rotu perustettiin, ei kestänyt kauan, kun se alkoi matkustaa ympäri maailmaa, ja vuonna 1928 ensimmäiset ridgebackit esiteltiin Britanniassa. Mutta rotu pysähtyi kansainvälisesti yli 20 vuoden ajan suuren laman ja toisen maailmansodan jälkeen. Näiden vuosien aikana harvat Rhodesian Ridgebackit lähtivät maasta, eivätkä kansainväliset kennelklubit pääsääntöisesti tunnistaneet niitä.
Vihdoin 1950-luvulla Rhodesian Ridgebackit saivat toisen mahdollisuuden. Kuusi koiraa tuotiin Yhdysv altoihin vuonna 1952, ja sieltä rodun määrä ja suosio kasvoivat tasaisesti. 1950-luvun loppuun mennessä ne tunnustivat American Kennel Club, Kennel Club of Great Britain ja monet muut organisaatiot ympäri maailmaa
Nykyään se on Yhdysv altain 41. suosituin koirarotu American Kennel Clubin mukaan, ja tuhannet omistajat pääsevät ihailemaan rakastettua lemmikkiä sen afrikkalaisten esi-isiensä älykkyydellä ja rohkeudella.
